Действие романа разворачивается в психиатрической лечебнице, коей заправляет ни кто иной, а" Большая сестра" Милдред Рэтчед. Рэтчед олицетворяет собой целую систему ("Комбинат", именно так называет эту систему рассказчик), у нее все под контролем, каждый шаг пациента, каждый писк, каждое его действие и никто не рискует сделать что-то по-своему, ибо сестра Рэтчед "на страже".