«Залихватский талант», «не выдерживает экономии чувств», «бьет по сердцу, как молотом» — так критики и коллеги по цеху отзывались о творчестве молодого Горького, который, по его собственным словам, «пришел в мир, чтобы не соглашаться». Таковы и его герои.
В центре рассказов и повестей этого сборника — образ женщины: неординарной, гордой и свободолюбивой, женщины-стихии, не приемлющей фальшь, романтический идеал, способный как стать лучом света во тьме, так и привести к духовной гибели.
Кроме рассказа «Старуха Изергиль», где излагается знаменитая легенда о Данко и его горящем сердце, в сборник вошли тексты «Макар Чудра», «Варенька Олесова», «Мальва» и «Двадцать шесть и одна».