Петербургский цирюльник Иван Яковлевич просыпается утром 25 марта и обнаруживает в свежеиспечённом хлебе нос. Он с ужасом узнаёт в находке часть лица одного из своих клиентов — майора Ковалёва. Супруга цирюльника требует немедленно избавиться от компрометирующего предмета. Иван Яковлевич заворачивает нос в тряпицу и отправляется к Неве, планируя сбросить свёрток с Исаакиевского моста. Ему удаётся осуществить задуманное, но в этот момент его замечает квартальный надзиратель. Служитель порядка пресекает попытку Ивана скрыться и начинает допрос, после чего повествование первой части обрывается.
Проснувшись, Ковалёв обнаруживает вместо носа совершенно гладкое место. Желая немедленно заявить о происшествии, он отправляется к обер-полицмейстеру. По дороге он встречает свой собственный нос, который не просто бегает по городу, а облачён в мундир с золотым шитьём, носит шляпу с плюмажем и имеет чин статского советника. Это повергает майора в шок: согласно Табели о рангах, нос стоит на три ступени выше своего владельца, что делает невозможным простое требование вернуться на место. Беглец направляется в Казанский собор для молитвы. Ковалёв следует за ним и робко пытается вразумить часть своего тела, но Нос с достоинством отвечает: «Вы ошибаетесь, милостивый государь. Я сам по себе».
Действие происходит 7 апреля. Утром майор Ковалёв просыпается и обнаруживает нос на законном месте. Жизнь немедленно входит в привычную колею: герой бреется у Ивана Яковлевича, покупает орденскую ленточку и флиртует с дамами.