Антирелигиозный роман проникнутый уважением и даже восхищением несгибаемой волей и приверженностью к своим убеждениям революционерам разных стран Европы 19 века. Даже национальностью своего главного героя автор стремилась подчеркнуть интернациональность революционных движений. В центре повествования группа патриотов Италии несогласных с раздроблннностью своей Родины, с оккупацией её Австрией. Главный герой - Овод, за отраженный период притерпевает метаморфозу от наивного юноши до пламенного революционера, готового не только словом помочь стране, но и с оружием в руках сражаться за её будущее. Он не идеален как человек: совершает странные поступки, даёт волю чувствам и эмоциям, но одно в нем не измено: своя жизнь ему менее дорога, чем убеждения. Расстрелом главного героя, да ещё на пасхальной неделе, автор проводит параллель с распятием Христа ради будущего спасения христиан. Вопрос о правильности такой жертвы автор вкладывает в уста кардинала Монтонелли - отца главного героя.